Phật giáo có nguốn gốc chính thống là do Phật Thích Ca Mâu Ni sáng lập và truyền dạy, sau khi Phật nhập diệt thì bắt đầu phân hóa ra thành nhiều nhánh và nhiều hệ tư tưởng, có thêm có bớt, có nhiều sự khác biệt so với ban đầu. Nhánh phật giáo Nguyên Thủy (hay Phật giáo Nam tông, Theravada, thường bị các nhà Đại thừa gọi là "Tiểu thừa") và Phát triển (hay Đại thừa, Mahayana, Phật giáo Bắc tông). Đạo Phật Nguyên Thủy phát triển mạnh ở Sri Lanka và Đông Nam Á (Thái Lan, Lào, Campuchia, Myanmar ….). Đạo Phật Đại Thừa phát triển ở Đông Á (Trung Quốc, Hàn Quốc, Nhật, Việt Nam, Singapore,…) và bao gồm nhiều truyền thống như Tịnh Độ, Thiền, Phật giáo Tây Tạng, Chân Ngôn Tông, Thiên Thai Tông…. Ngoài ra, theo một số cách phân loại, nhánh thứ 3 là Mật Tông (Vajrayana), phát triển ở Tây Tạng và Mông Cổ, nhưng, theo một số phân loại khác, Mật Tông được xếp vào Đại Thừa.